Америка середины 60-х. Еще вчера Скитер училась в университете, а сегодня перед ней открывались двери неизвестной новой жизни. Теперь путь талантливой выпускницы лежит в родной Джексон — сонный южный город, где никогда ничего не происходит. Перспективы здесь не лучшие: быстрое замужество, рождение детей, вечные хлопоты по дому. Однако Скитер выше этого — она мечтает стать писательницей и прославиться на целый мир.
Между ней и Эйбилин огромная пропасть — 30-летняя разница в возрасте. Сердце этой чернокожей женщины навсегда разбито, ведь судьба отняла у нее самое дорогое — единственного сына. В поисках утешения несчастная мать пошла работать к белым господам: убирала, стирала, нянчила детей. Благодаря усилиям мудрой служанки достойными людьми выросли 17 малышей. Еще одна «цветная» жительница Джексона — молодая стряпуха Минни. В приготовлении еды ей нет равных, но из-за скверного языка не всякая семья соглашается принять девушку на работу, да и на старых местах скандалистка не задерживается. Случайно встретившись, две черные служанки и одна белая леди совершат в тихом городке настоящий общественный переворот. Чопорным окружающим давно стоит понять: цвет кожи человека никак его не характеризует.