У короля русалок Тритона множество дочерей, но самая проблемная — Ариэль, младшая из принцесс. Решительная и своенравная, она буквально влюблена в «мир людей», куда запрещено заплывать всему ее племени.
В конце концов, русалочка нарушает запрет, чтобы полюбоваться фейерверком, который запускают с прогулочного корабля принца Эрика. В этот же вечер героиня спасает юношу во время шторма. Возмущенный Тритон узнает о поступке дочери и требует обещания никогда не подниматься на поверхность, напоминая, что люди убили ее мать. Рассерженная и обиженная, девушка отправляется к сестре отца — ведьме Урсуле. С ней юная морская обитательница заключает договор — она 3 дня пробудет человеком. Если принц поцелует ее, она может остаться с ним. Ариэль согласна на все, даже отдать свой голос сирены, вот только верить колдунье было нельзя.