Молодая взбалмошная дочь ирландских плантаторов Скарлетт О`Хара озабочена тем, что ее возлюбленный Эшли не хочет брать ее в жёны и предпочитает другую девушку. Мелочи вроде предстоящей войны Севера с Югом, известной сейчас как Гражданская война в США заботят девушку чуть менее чем никак. Но война врывается в уютное поместье Скарлет вместе с ранеными, экономической блокадой, обстрелами и бомбежкой.
Несколько раз судьба сводит Скарлетт с Рэдом Батлером, удачливым авантюристом, смотрящим на жизнь прозаичнее, расчётливее, и по-своему мудрее, чем прочие представители благородного южного общества. Батлер желает овладеть красавицей Скарлетт, но у вчерашней кокетки совершенно иные заботы. Она оказывается самой адекватной и сильной представительницей в семье, и вкладывает все силы, чтобы вернуть былое богатство и вес в обществе.
Недавней жеманнице приходится руководить немногими оставшимися слугами, самой работать в поле, придумывать способы поразить нужного ей человека, используя даже части интерьера дома в качестве одежды. Ее душа рвется между Батлером, к которому она питает привязанность, построенную на противоречиях, и Эшли, выжившего в боях, но женатого на другой.