Милдред Пирс пытается стойко сносить удары судьбы, а жестокие реалии постоянно испытывают женщину на прочность. В недавнем прошлом она была домохозяйкой, а после болезненного развода превратилась в мать-одиночку. Она осталась без мужской поддержки и вынуждена заботиться о детях, а рассчитывать ей приходиться только на собственные силы.
Наступили времена Великой депрессии, а последствия экономического кризиса сказываются на всех слоях населения. В попытках получить стабильный источник дохода она устраивается официанткой, постепенно прокладывая дорогу к блестящей карьере. Несмотря на многочисленные испытания ей удивительным образом удается сохранять достоинство и не соглашаться на сделку с совестью.