США, 1977-ой год. Билл Тенч и Холден Форд – агенты ФБР, работающие в специальном отделе поведенческих наук. Их основная задача – опрашивать и исследовать личности серийных убийц, находящихся в заключении после ареста. По результатам опросов, главные герои составляют психологические портреты заключенных и практические пособия по раскрытию преступлений, основываясь на изучении мышления своих подопечных. Вместе с очаровательным профессором психологии Венди Карр, они становятся основой зарождения в бюро профилирования и криминальной психологии, позволяющих полицейским лучше узнать личностные особенности разыскиваемых преступников.
Их первым реальным делом по результатам проделанной работы становится происшествие в небольшом городке штата Айова. Здесь произошло жестокое убийство молодой женщины и её сына. Местный детектив Фрэнк Макгроу зашёл в тупик с расследованием этого сложного дела и попросил о помощи спецагентов, временно задержавшихся в городе. Вместе им предстоит применить исследованные ими методы поимки преступников и понять, как думает убийца, чтобы предугадать его следующий ход и поймать по горячим следам, пока тот не успел окончательно скрыться.